Une otorrhée est un écoulement  liquidien par l'oreille.

Elle peut provenir

   Du conduit auditif externe lors d'une otite externe par exemple : elle s'associe à des signes d'otite externe

   De l'oreille moyenne par l'intermédiaire d'une perforation tympanique : l'otorrhée survient soit lors d'une surinfection pharyngée transmise à l'oreille moyenne par la trompe d'Eustache, elle est plutôt abondante, plus ou moins claire – soit par une infection provenant du conduit auditif externe et contaminant l'oreille moyenne au travers d'une perforation

   D'une suppuration au sein d'un cholestéatome ou d'une poche de rétraction : l'otorrhée est volontiers fétide, peu abondante intermittente.

Il est parfois difficile à l'otoscopie de différencier une perforation tympanique, une poche de rétraction tympanique et un cholestéatome de l'oreille moyenne. Toute perforation marginale, c'est à dire touchant le cadre tympanique ou le manche du malleus doit être considérée comme suspecte : l'examen par le spécialiste ORL est souhaitable. L'accumulation de squames au travers d'une perforation ou dans une poche de rétraction est évocatrice d'un cholestéatome de l'oreille moyenne, au même titre que le polype sentinelle, et doit conduire à un examen spécialisé.