Les facteurs de risques sont le tabagisme et l'acoolisme. Pour le cavum, il existe des foyers d'endémie (Sud-est asiatique Maghreb).

Les cancers de la cavité buccale peuvent se manifester par des douleurs de la langue ou dentaire, une mobilisation d'une dent.

Les cancers de l'hypopharynx et du larynx entraînent une dysphagie, une odynophagie, une otalgie réflexe, une dysphonie, plus tardivement une dyspnée laryngée. Un seul de ces signes surtout chez un sujet alcoolo-tabagique doit faire pratiquer un examen de l'oropharynx (inspection et palpation) et une laryngoscopie indirecte. Chez un sujet alcoolo tabagique, un examen bucco pharyngé et une laryngoscopie indirecte normales ne permettent pas d'éliminer un carcinome pharyngolaryngé avec certitude. Devant de tels signes comme une odynophagie, des examens telle une pharyngolaryngoscopie sous anesthésie générale seront demandés en complément.

Les cancers du cavum se manifestent par :

-         des signes otologiques (hypoacousie de transmission liée à une otite séro muqueuse),

-         une obstruction nasale,

-         des épistaxis répétées,

-         une algie faciale.

Chez un sujet originaire du Maghreb ou de l'Asie du Sud-est, un seul de ces signes impose un examen spécialisé du cavum et une tomodensitométrie du cavum avec injection de produit de contraste.

Une adénopathie cervicale prévalente peut être le motif de la consultation. Des signes de malignité telle la dureté, la perte de la forme oblongue de l'adénopathie doivent faire rechercher les facteurs de risque et les symptômes décrits plus haut puis examiner la cavité buccale, les 3 étages du pharynx et le larynx par une laryngoscopie indirecte et une rhinoscopie postérieure (ou une nasofibroscopie).